Heerlen Holy Water

MVRDV and Zecc Architecten have won the competition for the transformation of the St. Francis of Assisi Church in Heerlen into a public swimming pool. Nicknamed “Holy Water”, the transformation gives the vacant church a new, social function, while preserving the historic elements of this listed national monument. An adjustable swimming pool floor brings flexibility to the space that was once the church’s nave, allowing it to host a variety of activities in addition to swimming. The floor also makes it possible to fill the entire space with a thin layer of water, creating an impressive reflection of the church that gives visitors the feeling that they can walk on water.

Originally built over 100 years ago, the St. Francis of Assisi Church in Heerlen, in the south of the Netherlands, stopped hosting services in 2023, providing the municipality the opportunity to find another purpose for the building. A new pool in this national monument offers a solution for the increasing number of visitors to Heerlen’s existing pools, while giving the vacant building with its recognisable silhouette in the city centre a new lease of life. The transformation of the church fits within the larger city centre development, which includes the arrival of a Roman museum and the renovation of the Royal-Rivoli cinema.

In the design, an illuminated circular canopy marks the main entrance, providing a reference to the church’s past and a contemporary addition that connects old and new. Once inside, visitors can proceed through the church’s aisles to reach the changing rooms or the catering facility, both located at the rear of the church. Glass walls separate these passages from the climatised central pool space.

To make room for the swimming pool, the existing floor will be carefully removed. The church’s pews will be reused by incorporating them into the separating glass walls surrounding the pool, providing seats for the swimmers on one side, while serving as bar tables for spectators on the other side. The old pulpit is given a new function, serving as the seat for a lifeguard.

The pool floor has an adjustable bottom that can be raised and lowered, enabling different activities for swimmers of different ages and abilities. In its extreme position, the floor can be raised completely, hiding the pool beneath and reintroducing a completely flat floor so that the space can also be used for social and cultural activities. In addition, the entire pool area can be filled with a shallow layer of water. Combined with the right lighting, the church interior will be reflected in this shallow pool, and visitors will be able to “walk on water” inside the church.

“The vacancy rate of churches is increasing, so we need to come up with new, creative ideas for what we can do with these buildings”, says Winy Maas, founding partner of MVRDV. “Why not give these churches a social function again, as they used to have? A public swimming pool is ideally suited for this. Imagine: swimming the backstroke with a view of a church vault and stained-glass windows. By covering the entire pool area with a small layer of water, you can also create a beautiful visual effect, allowing the church to return to its original form and appear even larger and more impressive through the reflection.”

A new mosaic floor will adorn both the pool surroundings and the adjustable pool floor. This will reference the existing colours, materials, and stained-glass windows of the church. The design for this floor will be made in collaboration with local artists as a reference to the many murals that Heerlen has to offer. The lighting above the pool is inspired by the original church lamps seen in historic photographs, with the four rows of lamps doubling as lane guides for the swimmers.

A particular challenge of the design was to be able to heat the pool space sufficiently and sustainably, while also protecting the historic materials from the humidity of the pool. To solve this, the glass walls surrounding the pool create a compartmentalising effect to protect the stained glass and the works of art. The roof of the church will be insulated from the outside, preventing excessive heat loss while maintaining the view of the original brickwork from the inside. After insulation, the existing roof covering will be put back in place. The wooden roof will be retained and fitted with sound-absorbing panels for better acoustics. The technical installations have been discreetly incorporated with air handling units in the basement. This approach ensures an energy-efficient and comfortable indoor climate, while preserving the historical elements of the church as much as possible.

[FR]

MVRDV et Zecc Architecten ont remporté le concours pour réaménager l’église Saint-
François d’Assise à Heerlen et en faire une piscine municipale. Le projet, intitulé Eau Bénite,
a pour objectif de préserver l’édifice tout en le rendant adapté à une variété d’activités.
Cette reconversion donne à l’église désaffectée une nouvelle fonction sociale, tout en
préservant ses éléments historiques. Le fond de la piscine, ajustable et décoré d’un motif
en mosaïque, permet une utilisation flexible de l’espace. Cette fonctionnalité permet de
remplir la salle d’une fine couche d’eau, créant un effet miroir spectaculaire qui donne
l’impression de marcher sur l’eau.
Depuis plusieurs années, l’église Saint-François d’Assise, datant de plus de cent ans, ne
servait plus aux offices religieux. La municipalité a donc recherché une nouvelle utilisation
pour cet édifice classé. La création d’une piscine municipale dans ce monument historique
répond à l’augmentation de la fréquentation des piscines à Heerlen tout en redonnant vie à
un bâtiment emblématique du centre-ville. Cette réhabilitation fait partie d’un projet plus
vaste de redynamisation du centre-ville, qui comprend également l’implantation d’un
musée romain.
La principale entrée conserve son rôle originel dans la nouvelle configuration. Une
marquise circulaire, éclairée la nuit, marque l’entrée : un clin d’œil discret au passé religieux
du lieu et une intervention contemporaine qui relie harmonieusement passé et présent. À
l’intérieur, deux passages latéraux vitrés donnent sur le bassin et mènent aux vestiaires, à la
piscine ou à l’espace de restauration. Le bassin est situé au centre de la nef, maximisant
ainsi l’utilisation de la grande ampleur de l’espace.
D’un côté, les bancs en bois de l’église servent de sièges pour les nageurs ; de l’autre,
derrière les parois vitrées, ils font office de comptoirs pour les spectateurs. La chaire se voit
attribuer une nouvelle fonction : celle de poste d’observation pour les maîtres-nageurs. Le
sol en mosaïque autour du bassin, inspiré des couleurs, des matériaux et des vitraux
existants, sera réalisé en collaboration avec des artistes locaux, rendant hommage aux
nombreuses peintures murales présentes à Heerlen. L’éclairage au-dessus de la piscine
reprend la forme d'anciens luminaires religieux et sert de lignes de nage.
Le fond de la piscine est ajustable pour accueillir diverses pratiques aquatiques. Lorsqu’il
est positionné en hauteur, le sol en mosaïque devient complètement plat, permettant
d’utiliser l’espace pour des événements sociaux et culturels. Il est également possible de
recouvrir toute la surface d’une fine couche d’eau lors d’occasions spéciales. Lorsqu’elle
est combinée à un éclairage spécifique, cette mise en scène crée l’illusion de « marcher sur
l’eau » et reflète l’église dans toute sa splendeur, renforçant ainsi son impression de
grandeur.
« Les églises sont de plus en plus désaffectées ; il est donc essentiel de développer des
idées créatives pour leur redonner vie, affirme Winy Maas, cofondateur de MVRDV. «
Pourquoi ne pas leur rendre leur rôle social d’autrefois ? Une piscine municipale s’y prête
parfaitement. Imaginez faire du dos crawlé sous une voûte d’église, avec vue sur des
vitraux. Et en inondant légèrement l’espace, on fait réapparaître l’église sous une forme
sublimée, presque plus impressionnante que l’originale. »
Un défi majeur du projet a été de garantir un chauffage suffisant et durable pour la piscine
dans un bâtiment historique. Une paroi isolante entoure le bassin et les bas-côtés,
protégeant ainsi les vitraux et les œuvres d’art. Le toit de l’église est isolé par l’extérieur
pour préserver la maçonnerie intérieure. Une fois les travaux d’isolation achevés, la
couverture d’origine sera réinstallée. La charpente en bois est conservée et équipée de
panneaux absorbants pour améliorer l’acoustique. Les installations techniques sont
discrètement intégrées, avec des unités de traitement d’air logées en sous-sol. Cette
approche garantit un climat intérieur confortable et économe en énergie, tout en
préservant au maximum les éléments historiques de l’église.
Le projet Eau Bénite a été conçu en collaboration avec MVRDV, Zecc Architecten, IMd
Raadgevende Ingenieurs, Nelissen Ingenieursbureau et le cabinet de conseil économique
SkaaL. Dans les mois à venir, le travail sur le design et l'estimation des coûts continue. En
juin, la proposition sera présentée au conseil municipal. L'achat du bâtiment de l'église par la
municipalité de Heerlen est actuellement en préparation. La première plongée devrait avoir
lieu fin 2027.

Architects: MVRDV and Zecc Architecten