Felsenburg | Sara Gelibter Architecte

“Some architects think of clients only as sources of work and income, but most good architecture is in fact the result of successful design collaboration between a talented architect and an enlightened, motivated client.”

— Roger K. Lewis

Felsenburg

A new roof draws an elegant silhouette across the horizon above the historic city center of Biel-Bienne, Switzerland. This long, narrow volume, clad externally with corrugated fiber cement panels, with its wooden structure visible on the short end facades, crowns the historically known house, Felsenburg.
The core of the building was likely constructed around 1860 as an agricultural building for the former vineyards of the Beaumont district. Later, the original single-story main building was raised by one floor and repurposed for the metal galvanizing industry. In the early 20th century, the main building was again extended with a two-story annex that housed the factory offices. In the 1960s, Felsenburg became a youth hostel, and in the 1980s it was finally converted into a single-family home.
An urgent roof renovation was the starting point for the project.

The new owners wanted to take the opportunity to rethink the entire top floor. Thanks to the possibility of raising the facade, new living spaces and inspiring workspaces were created in the attic.
The new volume is the result of several overlapping geometric surfaces. The closed northern side protects the interior from the train noise. The southern side is also monolithic, allowing the installation of photovoltaic panels. In contrast, the eastern and western sides are fully open to the landscape, allowing daylight to enter the interior; the vertical larch wood slats give the volume a tactile dimension.
The project stands out for its economic and ecological approach. A limited budget and sensitivity to sustainability led the owners and architects to search for unconventional solutions. The first important decision was to focus the work of the architects and professional contractors on designing the first floor and attic, while the renovation of the ground floor was carried out entirely by the owners themselves.

Soon, the ground floor became a family affair: not only did the owners search for recycled materials and affordable products, but the whole family – fathers, mothers, and siblings – became involved in the tasks at hand.

This mode of operation not only minimized the cost of renovating the ground floor, but also undoubtedly contributed to a sense of shared commitment and a rare spirit of teamwork and resilience.
The roof construction is also a low-budget and low-tech project, born as much out of necessity as from passion. The Felsenburg combines contemporary innovation with respect for its historical heritage, showing how architecture can transform constraints into creative opportunities.

Architecture and site management: sara gelibter architecte, Biel-Bienne

Timber constructor: JK Charpente, Brügg

Timber construction engineer: Wibois Sàrl, Courgenay

Engineer: Schmid und Plätscher, Nidau

Timber constructor: JK Charpente, Brügg-Biel

Master builder: R. Mantuano Sàrl, Peseaux

Roofer: Major Toiture, Biel-Bienne

Window manufacturer: Gallina Ius, Pery

Sanitary: Despont sanitaire, Biel-Bienne

Floor layers: PosArte, Bern

Painters -Plasterer: Giampani, Biel-Bienne

Costs: 0.8 million

Date of order: December 2021

Date of building application: December 2022

Completion date: January 2024

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Felsenburg, Biel/Bienne
Architektur: Sara Gelibter architecte, Biel/Bienne

«Ein neues Dach zeichnet über dem historischen Stadtzentrum von Biel eine elegante Silhouette an den Horizont. Dieses lange, schmale Volumen, das aussen mit gewellten Faserzementplatten verkleidet ist und dessen Holzkonstruktion an den kurzen Stirnfassaden sichtbar werden, krönt das als Felsenburg bekannte historische Haus. 

Der Kern des Gebäudes wurde wahrscheinlich um 1860 als Wirtschaftsgebäude für die damaligen Weinberge des Beaumont-Viertels errichtet. Später wurde das einstöckige Hauptgebäude um ein Stockwerk aufgestockt und für die Metallverzinkungsindustrie umgebaut.  Zu Beginn des 20. Jahrhunderts wurde das Hauptgebäude erneut um einen zweistöckigen Anbau erweitert, in dem die Büros der Fabrik untergebracht waren. In den 1960er Jahren wurde die Felsenburg zu einer Jugendherberge, in den 1980er Jahren schliesslich zu einem Einfamilienhaus umgebaut. 

Eine dringende Dachsanierung stand am Anfang des Projekts. Die neuen Eigentümer wollten die Chance nutzen, das ganze Dachgeschoss neu zu denken. Dank der Möglichkeit, die Fassade zu erhöhen, konnten im Dachgeschoss neue Wohnräume und inspirierende Arbeitsräume geschaffen werden. 

Das neue Volumen ist das Ergebnis mehrerer sich überschneidender geometrischer Flächen. Die geschlossene Nordseite schützt den Innenraum vor dem Bahnlärm. Die Südseite ist ebenfalls monolithisch, um die Installation von PV-Modulen zu ermöglichen. Die Ost- und Westseite hingegen sind vollständig zur Landschaft hin geöffnet und lassen das Tageslicht in den Innenraum strömen; die vertikalen Lärchenholzlatten verleihen dem Volumen eine taktile Dimension.

Das Projekt zeichnet sich durch seinen ökonomischen und ökologischen Ansatz aus. Ein begrenztes Budget sowie die Sensibilität für Fragen der Nachhaltigkeit, veranlassten Bauherrschaft und Architektin, nach unkonventionellen Lösungen zu suchen. Die erste wichtige Entscheidung bestand darin, die Arbeit der Architekten und der professionellen Bauunternehmer auf die Gestaltung des ersten Stockwerks und des Dachgeschosses zu konzentrieren, während der Umbau des Erdgeschosses in kompletter Eigenregie der Eigentümer ausgeführt wurde. Bald wurde das Erdgeschoss zu einer Familienangelegenheit: Nicht nur die Eigentümer suchten wiederverwerteten Materialien und preisgünstigen Produkten, sondern die ganze Familie – Väter, Mütter und Geschwister - beteiligte sich an den anstehenden Aufgaben. Dieser Modus Operandi hat nicht nur die Kosten für die Renovierung des Erdgeschosses minimiert, sondern zweifellos auch zu einem Gefühl des gemeinsamen Engagements und zu einem seltenen Geist der Teamarbeit und Widerstandsfähigkeit beigetragen. 

Auch die Dachkonstruktion ist ein Low-Budget- und Low-Tech-Projekt, das ebenso aus Notwendigkeit wie aus Leidenschaft entstanden ist. Die Felsenburg verbindet zeitgemässe Innovation mit dem Respekt gegenüber dem historischen Erbe und zeigt, wie Architektur Zwänge in kreative Möglichkeiten verwandeln kann.»