Erika and Willi’s barn | Piertzovanis Toews

Almost four years ago, we started an experiment. Erika and Willi had bought a barn, willing to carry out a major alteration by themselves. The financial means for the conversion were limited, as were the owner's craft skills. A sensitivity for architectural issues could not be assumed. For both, the owner and the architects, this project has been an intense yet rewarding journey.

Located in a village surrounded by vineyards of Riesling and Chardonnay, the barn grew into an ensemble around an old mill from the 18th century. Although it has been altered several times, its overall layout remains largely intact, showcasing thick stonewalls, oak framework and clay roof tiles.

The renovation process began with a careful sandblasting of the wood, revealing its original grain and hue, and learning about the different grades of quality and damage within the structure.

The L-shaped room under the huge roof was originally used to store hay. This central space retains its height differences and the warped roof trusses. It is now characterized by four differently colored houses in the house - the yellow loggia, which appears like a glass house on the inside, but whose interior belongs to the outside space; the green kitchen, which occupies a separate area; the pale red stairhouse and the lilac glass walkway to the courtyard. The new bedrooms are located at the two far ends of the L, leaving the central big space completely open. As the barn is a listed building, new openings were hardly possible. Natural light fills the room mainly through the new skylight that stretches along the whole length of the building. Inner windows, larger than the existing openings allow the rough old brickwork to become part of the interior atmosphere.

Other than the heating and the windows, every single step was carried out by the owners themselves, based on carefully prepared illustrated step-by-step manuals. Confusions, sometimes almost reminding of Buster Keatons chaotic self-building slapstick »One Week« were part of the game. But even if they seem to be inherent in such a build-after-instruction process, it turned out that with time and patience a luckier outcome than the destructive ending of the movie has been possible.

From laying the first quarry stones centuries ago to photographing and manually printing the images, the process has been a celebration of handcraft, highlighting its irregularities and cracks shaped by time and hand.

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Vor fast vier Jahren starteten wir ein Experiment: Erika und Willi hatten eine Scheune gekauft und wollten sie eigenhändig in ihr neues Zuhause umbauen. Die Mittel für den Umbau fielen überschaubar aus und handwerkliche Fertigkeiten der Eigentümer waren kaum vorhanden. Eine wirkliche Sensibilität für architektonische Themen konnte ebenfalls nicht vorausgesetzt werden. So wurde der Umbau für die Eigentümer und die Architekten zu einer ebenso spannenden wie lohnenden gemeinsamen Reise über mehrere Jahre.

Mitten in einem Dorf in der Pfalz, zwischen Weinbergen ist die Scheune in ein Ensemble aus verschiedenen landwirtschaftlichen Gebäuden hineingewachsen, die sich um eine alte Mühle aus dem 18. Jahrhundert gruppieren. Dicke Bruchsteinmauern, Fachwerk und Lehmziegel charakterisieren das Haus. Bauzeitliche Partien wechseln mit Nachkriegs-Versatzstücken, aber die grundsätzliche Anlage blieb weitgehend intakt.

Der L-förmige Raum unter dem grossen Dach wurde ursprünglich vor allem als Heulager genutzt. An den beiden entfernten Enden des Ls finden die Schlafräume Platz. Der Raum dazwischen behält seine seltsamen H.henversprünge und den krummen Dachstuhl. Er wird neu geprägt durch vier verschiedenfarbige Häuser im Haus. Die Loggia, die sich im Inneren wie ein Glashaus abzeichnet, deren Innenraum aber zum Aussenraum gehört. Die Küche, die einen separaten Ort besetzt, das hellrote Treppen-Haus und der gläserne Abgang in den Hof. Weil die Scheune denkmalgeschützt ist, waren neue Öffnungen kaum möglich. Licht erfüllt den Raum hauptsächlich über das neue gebäudelange Oberlicht. Auf der Innenseite der bestehenden Öffnungen geben übergrosse Fenster nicht nur den Blick nach draussen frei. Sie sorgen dafür, dass das grobe alte Mauerwerk im Inneren sichtbar bleibt.

Bis auf die Heizung und die Fenster wurden alle Arbeiten Schritt für Schritt in Eigenleistung erstellt. Grundlage dafür waren minutiös vorbereitete, illustrierte Schritt für Schritt Bauanleitungen. Konfusionen, die manchmal nahezu an Buster Keatons chaotischen Häuslebauer Slapstick »One Week« erinnerten, gehörten mit dazu.

Aber auch wenn sie dem Zusammenbauen nach Anleitung Prozess inhärent zu sein scheinen – mit Zeit und viel Geduld war ein weitaus glücklicheres Ergebnis möglich als das destruktive Ende des Films.

Vom Setzen der ersten Bruchsteinmauern vor hunderten von Jahren bis hin zum Fotografieren und händischen Entwickeln der Filmabzüge zelebriert das Projekt das Hand-Werk, dessen Unebenheiten und Riefen es hervorhebt, geformt durch Zeit und Hände.

Lead Architects: Heinrich Toews, Ioannis Piertzovanis

Collaborator: Sophie Bastianutti

Photography: Simone Bossi